Gnoumasse Sidibe : “Les écosystèmes d’eau douce font face à des menaces sans précédent”

Les rivières, les lacs et les zones humides comptent parmi les écosystèmes les plus précieux de la planète. Ils fournissent de l’eau potable, de la nourriture, de l’énergie et abritent une biodiversité exceptionnelle.

Pourtant, ces milieux fragiles sont aujourd’hui soumis à une pression croissante liée à la combinaison du changement climatique et des activités humaines. C’est ce que révèle une étude scientifique récente publiée dans la revue Biodiversity and Conservation, menée par une équipe internationale de chercheurs, dont la scientifique guinéenne Gnoumasse Sidibe. Leur travail analyse comment plusieurs facteurs de stress environnementaux agissent simultanément pour fragiliser les écosystèmes d’eau douce.

Des écosystèmes essentiels mais très menacés

Les écosystèmes d’eau douce occupent une place minuscule à l’échelle de la planète, mais leur importance écologique est immense. Ils couvrent environ 0,01 % de la surface terrestre, tout en abritant près de 10 % des espèces connues dans le monde, dont plus de 18 000 espèces de poissons.

Ces milieux jouent également un rôle crucial pour les sociétés humaines. Ils participent à la régulation des cycles des nutriments, contribuent au stockage du carbone et soutiennent de nombreuses activités économiques et alimentaires.

Mais cette richesse biologique est aujourd’hui menacée par une combinaison de pressions environnementales : pollution, urbanisation, agriculture intensive, surexploitation des ressources, espèces invasives et modifications du climat.

Quand plusieurs menaces se combinent

L’un des principaux enseignements de l’étude est que les menaces qui pèsent sur les écosystèmes d’eau douce ne se produisent presque jamais isolément.

« Les écosystèmes d’eau douce font face aujourd’hui à des menaces sans précédent provenant de multiples facteurs de stress interconnectés », explique la chercheuse Gnoumasse Sidibe. Selon elle, les approches traditionnelles ont longtemps étudié ces pressions séparément, alors que dans la réalité elles agissent en même temps.

« Le problème majeur est que ces pressions n’agissent pas indépendamment : elles interagissent à différentes échelles spatiales et temporelles, produisant des réponses écologiques complexes et souvent non linéaires », précise-t-elle.

Par exemple, l’augmentation des températures liée au changement climatique peut accentuer l’évaporation et réduire le volume d’eau dans les rivières et les lacs. Cette diminution concentre les polluants et aggrave leurs impacts sur les organismes aquatiques.

De la même manière, la construction de barrages ou la modification des cours d’eau peut perturber les flux naturels de sédiments et de nutriments, modifiant profondément les équilibres écologiques.

Un défi scientifique majeur

Comprendre ces interactions multiples constitue aujourd’hui un véritable défi pour la recherche. « Les interactions entre plusieurs facteurs de stress produisent des effets non additifs, c’est-à-dire des réponses synergiques ou antagonistes qui ne peuvent pas être prédites simplement en additionnant les impacts individuels », explique la scientifique.

Autrement dit, lorsque plusieurs pressions environnementales agissent simultanément, leurs effets peuvent être bien plus graves que prévu. La complexité est renforcée par les différences d’échelle : certains processus se produisent dans les sédiments à des niveaux très microscopiques, tandis que d’autres concernent l’ensemble d’un bassin versant.

Des écosystèmes vulnérables en Guinée

Même si l’étude a une portée globale, ses conclusions permettent aussi d’identifier plusieurs écosystèmes particulièrement vulnérables en Afrique de l’Ouest, notamment en Guinée. Les lagunes et estuaires côtiers, comme ceux du Rio Pongo ou du Rio Nunez, subissent déjà les effets combinés de la montée du niveau de la mer, de l’intrusion d’eau salée et de la pollution provenant des zones urbaines.

Les zones humides des plaines inondables situées le long des grands fleuves sont également menacées par les changements climatiques et la construction de barrages qui perturbent les cycles naturels des crues. Autre zone sensible : les lacs d’altitude du Fouta Djallon, souvent considérés comme le « château d’eau de l’Afrique de l’Ouest ».

« L’augmentation des températures peut provoquer une stratification thermique plus forte et une diminution de l’oxygène dans les profondeurs, ce qui peut affecter les espèces aquatiques », souligne la chercheuse. Les zones d’interface entre eaux souterraines et eaux de surface, essentielles pour la biodiversité et la qualité de l’eau, sont également menacées par la déforestation et certaines activités minières.

Repenser la gestion des ressources en eau

Face à ces menaces, les scientifiques estiment que les approches classiques de gestion de l’environnement doivent évoluer. « Il est essentiel d’adopter une gestion intégrée des ressources en eau qui prenne en compte les interactions entre climat, pollution et utilisation des terres », explique Gnoumasse Sidibe.

Parmi les solutions envisagées figurent la création d’aires protégées d’eau douce, la restauration des zones humides, la protection des berges des rivières ou encore la réduction de la pollution liée à l’agriculture et aux activités industrielles. Les chercheurs recommandent également de développer des programmes de suivi environnemental sur le long terme afin de mieux anticiper les changements.

Un enjeu crucial pour l’avenir

Sans actions rapides, préviennent les scientifiques, les pressions combinées du changement climatique et des activités humaines pourraient pousser de nombreux écosystèmes d’eau douce au-delà de leurs seuils écologiques, entraînant des pertes irréversibles de biodiversité. Pour la chercheuse, l’enjeu dépasse largement la seule protection de la nature.

« Protéger les rivières, les lacs et les zones humides est essentiel non seulement pour la biodiversité, mais aussi pour la sécurité environnementale et le bien-être des populations humaines », conclut-elle.

Alpha Oumar Bagou BARRY